含胸拔背这个要领在太极拳爱好者中几乎无人不晓，而许多太极名家也给予详解。

含胸拔背也是紧随“虚灵顶劲”提出的第二大习练要领，“涵胸者，胸略内涵，使气沉于丹田也。胸忌挺出，挺出则气拥胸际，上重下轻，脚跟易于浮起。拔背者，气贴于背也。能含胸，则自能拔背，能拔背，则能力由脊发，所向无敌也”。 这段要领，首先从正反两方面阐明了“含胸拔背”的重要性。 只有“含胸”才能“使气沉于丹田”，且“能含胸，则自能拔背，能拔背，则能力由脊发，所向无敌也”;反之，“胸忌挺出，挺出则气涌胸际，上重下轻，脚跟易于浮起”，从而导致自立不稳，反为人所制。 “使气沉于丹田”是此段的关键句。

因为丹田为人体之中，周身四肢运动，腰为主宰，实则以丹田为核心。太极拳论中常有“拿住丹田练内功”、“拿住丹田之气”、气要“意守丹田”等说法，都强调了气沉丹田是运动的前提和基础。 这段要领还指出了“含胸拔背”的正确做法。这就是“含胸者，胸略内涵”;“拔背者，气贴于背”。这里的“涵”“贴”两个字，用得非常形象。 先说“涵”。“涵”字有涵养、包容之意，多指人心胸的宽广。将其引申到胸部的形体动作要求中，是说在含胸时，胸不挺，要松空海涵，有胸中宽广、海纳百川之意。当然，“含”得多了也不行，否则就会走向另一极端—窝心，导致气不顺畅。 再说“贴”。这个字运用得也十分巧妙，一个“贴”字将“气贴于背”的量说得十分拿得起放得下，其意是指气贴于背，粘而轻，动而随，守于形而存于无，有无之间纯以意行。气贴于背，意在蓄神，不在聚气。聚气则僵滞，但也不能无气，无气则散漫。 只有气贴于背，才能外示安逸而内固精神，动静开合无所不在。也只有气贴于背，才能将气敛入脊骨，守之能蓄，发之能放，无往不利。而要达到这一境界，就必须将背拔直，使胸椎抻平，骨节有拔长松竖之意，是谓“拔背”。

拔背要以脊不前顶、背部平直或微后撑为宜，绝不是将背拔成拱形，这样就不是“拔背”而是“拱背”了，会导致劲力不畅，也就无从做到使气贴于背，粘而轻，动而随了。 “含胸拔背”之法，皆是用意，所谓“运用之妙，存乎一心”，切不可用拙力。人体既成含胸拔背之势，内中就会蕴涵着几对矛盾劲：拔背之向上而略带前倾的松弹劲与含胸的下沉卷劲既对立又互补;含胸时肋骨后移之势与拔背时脊柱的前移之势使肋椎关节前后对拉，形成松柔之矛盾劲;即可综合成六面整体浑圆劲，能使机体进入浑圆状态。 此时，背部感觉舒展，胸部觉得通畅。因而，也曾有人提出要将“含胸拔背”提为“开胸阔背”。实际上，“含胸拔背”已包含了“开胸阔背”，但若只作“开胸阔背”却未必能获得“含胸拔背”之功效。用其他一些说法来对“含胸拔背”作辅助性的说明是可以的，但不能以此来取代之。 人类的骨骼属于内骨骼，配布于机体的软组织中，是一种能动的有生命结构。它是个复杂的杠杆系统，乃太极运动之基础。骨骼包括由颅、脊柱和胸廓组成的中轴骨骼以及附肢(即上、下肢)骨骼。

太极拳特别重视中轴骨骼之运动修炼。 “含胸拔背”就是修炼脊柱和胸廓的极为重要之法则。运用“含胸拔背”就可进行胸廓与脊柱之内在运动，由是可渐臻“劲由内换”之境界。“含胸拔背”是关于躯干运动的大身法，此乃须臾不可离的太极拳特征性的身法。“含胸拔背”之内涵何其丰富，真可谓“妙不可尽之于言，事不可穷之于笔。”