什么是太极拳的刚柔？简言之，“刚”就是以腰为轴，利用太极拳的缠丝劲，牵动丹田之气，在瞬间发出的爆发力，亦称弹簧劲。这种劲是通过长时间周身放松、拉长，用柔缓的动作，在去僵求柔中，练出的先天自然之气（丹田之气）所产生的，并非后天之拙力。“柔”《拳论》讲：“运动之功久，则化刚为柔，练柔为刚，刚柔得中，方见阴阳。”可见柔并不是松软，而是去一份拙力、蛮力，得一份柔劲后的缠丝劲，是太极拳的精髓，非千锤百炼、天长地久，不易轻得。

太极拳的初级阶段，动作讲究缓慢，姿势要求柔软，往往给不知道太极理论的人造成一种错觉——“太极拳软绵绵的，是老年人练的，只是花拳绣腿，根本不能运用于技击”。要知道柔软只是练太极拳的手段而已，不是它的终极目标。这如同练“一指禅”“单拳击石”等功夫，一开始就让你静坐、站桩聚敛内气一个道理，功成后的威力不言而喻，能说练“静座”“站桩”不能技击吗？

太极拳的练习，第一步就要去僵求柔，彻底摧毁人体长期养成的拙劲、蛮力。例如每个人从小的时候，要拿起一个重物、重东西，就得用拙力。日久就养成了鼓劲拿重和举重的习惯，鼓劲实际上是努劲，在太极拳术语中叫它拙劲。在太极拳练习中，起步就要求身体放松，动作慢、缓、柔，因为只有这样才能使全身放长产生弹簧劲，才能引动体内之真气，使内气鼓荡于周身。怎样才能达到这种程度呢？

陈鑫《拳谱》规定：“虚领顶劲，气沉丹田；含胸塌腰，沉肩坠肘；松腰圆裆，开胯曲膝；神聚气敛，身手放长。”

虚领顶劲、气沉丹田，首先让人们在意识上通过向相反方向拉开，使身躯有放长的感觉；进而又让人们顶劲虚领、松胯塌腰，使背部得以拔长；沉肩坠肘、松腕实际上以肩与肘的放长、肘与腕的放长使整个手臂得以放长；开胯屈膝是腿部的放长。每个人都知道小臂、大臂、小腿、大腿是骨骼组成的，没办法拉长，但连接它们的腕部、肘部、肩部、胯部、膝部等关节处都是筋连接的，为何能拉长？通过有形的拳架动作套路，以一念代万念，达到心静如水，意气平和，放松的动作配合呼吸，意到气到，才使身体产生拉长的感觉。随着动作姿势的规范化，引得丹田之气愈来愈足，这种拉长、发胀、发麻、发沉、如贯水银的感觉越来越明显。

劲为何物？劲是内气充足的外在表现，这种劲不是拙劲，而是外似非常缓和、柔绵的拳势引得的内气，散布于身体四肢的鼓荡。因此古人把通过规范的拳架加上意念，配合外呼吸，引得体仙先天真气（丹田之气）在身体各部位鼓荡的过程，叫炼铁成钢的过程，拳谱说：“运劲如百炼钢，何坚不摧。”“极柔软，然后极坚刚。”“外操柔软，内含坚刚，常求柔软之于外，久之自可得内之坚刚；非有心之坚刚，实有心之柔软也。”由此可以说专气致柔只是一个练拳的过程，不是太极拳的最终目的。

谈太极拳的刚与柔，实际上是谈太极拳的阴与阳。（一）太极图是一个圆，圆中的正余弦曲线（波浪线）把一个圆分成面积相等的两部分像鱼的形状，命其名为阴阳鱼。“五阴并五阳”的阴阳鱼组成了环环不已的太极图，阴鱼代表阴、柔，阳鱼代表阳、刚。从阴鱼的尾巴开始随着柔的增加，到极柔时，阳鱼的尾巴又出现了。柔极才产生刚，所以练太极拳第一步要求去僵求柔。（二）把循环无端的万物之理用圆圈表示，阴鱼的眼睛属阳，阳鱼的眼睛属阴，在拳中表示刚中有柔、柔中有刚。

太极拳论中将刚与柔的多少，运用于技击方面的攻击力大小，便如太极拳原理这样说：“一阴九阳跟头棍，二阴八阳是散手，三阴七阳犹觉硬，四阴六阳类好手，唯有五阴并五阳，阴阳不偏称妙手。”说明只有阴与阳相等，即五阴并五阳，刚与柔相济时，拳才合于太极，方可称太极拳，在此之前，实属软拳或硬拳，真正的太极拳功夫是经过练刚（硬）致柔、柔极生刚、刚极又生柔、刚柔成半、刚中有柔、柔中有刚的浑然太极境界。所以要真正弄清太极拳的刚与柔，就要弄清此拳为何称其为太极拳，只有明白了太极拳含义，才可以明白太极拳的刚与柔。

之所以称其拳为太极拳者，在拳架的一招一势、一呼一吸、一开一合的动作中，都寓示着阴中有阳、阳中有阴，阴极生阳、阳极生阴，阴阳互为其根，不可分为两半的规律。“往外开者皆属阳，往里收者皆属阴，故凡外击者为阳，内引者为阴。拳势内、外开者蓄而不发，内收者引而不击，而击搏之劲自然藏于引进之中，惟其如此，故愈练而愈精密细巧。刚柔互运、虚实渗透，久练纯熟，无端绪之可寻，无迹象之可指，斯为得太极之真谛”。

太极拳每一势的定势，是柔到刚的终止点。从呼吸和发劲而言，此处一般都以音助外呼气、发劲，从动作形体而言，此处表现为六合状态；从速度而言，此处较快，属刚。由上势下势的过程，是转关折叠柔运的过程。从呼吸和发劲而言，此处一般都以吸气为主，续劲；从动作形态而言，此处表现得较柔、较缓慢，是形式的过程。从柔到刚、从刚得柔在螺旋式缠丝运动的辅助下，手法上遇到往复时，要嵌进折叠；步法上遇到进退时，要嵌以转换；在开合、收放时，要有“收即是放”和“放即是收”的意和劲，相连不断，往环无端，“如长江大河，滔滔不绝，一气呵成”。不只拳如此，其实世间万物都沿正余弦曲线呈波浪式涌动前进。

长兴公说，“夫拳术之为用，气与势而已矣”，以意行气，以气催形，“然而气有强弱，势分刚柔，气强者取乎势之刚，气弱者取乎势之柔”。随有形的拳势，意念、呼吸开合有别，定势动作表现其刚，转换动作表现其柔。“刚者以千钧之力而扼百钧，柔者以百钧之力而破千钧”，定势至刚处主攻，转换复柔时主化，“尚力尚巧，刚柔之所以分也。”要懂得化劲、发劲、分清刚柔在每一招势中的运用，在具体招势中如何区分刚势、柔势呢？长兴公又说：“四肢发动，气行诸外，而内待静重，刚势也；气屯于内，而外观轻和，柔势也。”在谈到至刚发劲处，与续劲折叠行柔中如何掌握刚与柔的关系时说：“用刚不可无柔，无柔则环绕不速；用柔不可无刚，无刚则摧逼不捷。刚柔相济则粘、游、连、随、腾、闪、折、绷、挤、按，无不得其自然矣。刚柔不可偏用。”

之所以称其为太极拳者，太极拳十三势完全合乎太极八卦五行图。手法上的四正（属阳）绷、捋、挤、按与八卦图中的坎、离、震、兑四正方相合；四隅（属阴）采、列、肘、靠与八卦图中的乾、坤、艮、巽四斜角方向相合。步法上的进步、退步、左顾、右盼、中定与金、木、水、火、土五行组合。一招一势，均不外乎阴阳，所以命名为太极拳。

刚柔并济的太极拳功夫反映在技击上，它完全是一种大将风范，“人不犯我，我不犯人；人若犯我，我必犯人”，到“五阴五阳”的功夫时，人完全像一个皮球，只要你推得轻，它就回得轻，如果你拼命狠推，它的反击力就大，你打击得愈重，它把你弹跌得愈远。究其实质而言，皮球里面只是一气而已，外面是橡胶，人为何也能如此？长期太极拳运动，引得内气鼓荡于四肢，柔极生刚所致。大家看到过满载几十吨货物的汽车，支撑它们的只是轮胎，轮胎是方还是圆？是圆。轮胎里面是钢筋水泥吗？不是，只是空气。是什么力量牵动如此重的货物运行呢？还是气，是发动机燃烧汽油进而产生“内气”，通过它的运动，牵动机械运行的。火车力量大不大？大。是什么力量？是水蒸气。载的货物重不重？重。是方的还是圆的去支撑？是圆的铁轮。所以太极拳讲求“立身中正”圆活自然的身法，太极中用圆表示。足见圆符合于运动力学，又符合于自然规律。太极拳似水，水极柔又极刚，水可使山岳成平地，水可以使高楼大厦成泥沙。太极拳似风，风能说不温柔？但刚起来可能使一座城市，刹那间成一堆废墟；也可使世间万物无影无踪。这就是柔中寓刚，柔极生阳之理。

太极拳的刚柔并济（五阴并五阳、太极功夫）阶段可以使身体蚊蝇不能落，滴水不能沾，外不见其形，只通过“吭”或“哈”的一声，就可以使人跌于丈余之外。陈鑫老师说：“太极者，刚柔兼至，而浑于无迹之谓也。其为功也多，故帮其成也难。”难在什么地方？难在刚柔的准确把握上，“此拳不可以柔名，日久恐流于滑拳也；亦不可以刚名，日久恐流于硬拳也”；难在刚柔相济的“中和”上，“运动之功久，则化刚为柔，练柔为刚，刚柔得中，方见阴阳。故此拳不可以刚名，亦不可以柔名，直以太极之无名名之”。