太极拳自始至终都体现了阴阳的转换，起势就是阴与阳的一次转换过程，同时也是身体打通任督二脉的一个过程。
手臂上举时，丹田内收，内气从会阴沿尾闾向上运动，同时松腰敛臀，提裆提肛，五脏六腑依次往上提，随着隔肌的上提两肺扩张自然产生含胸塌腰的感觉，接着是虚领顶劲，头顶形成一个气圈。脊椎以命门为中心包括节与节之间上下对拉拔长，与含胸塌腰、沉肩坠肘、虚领顶劲形成一个整劲。这个动作是最难的，有的人打了几十年也没体会过这种感觉。
含胸塌腰是在开胯屈膝的同时胸脯向内微微含住，心气下降，两胁微束，腰劲自然下塌，周身血脉流畅无阻;要塌腰，必定含胸。两者不能分开进行，而要互为前提，互为照应。
含胸要含住劲，切忌胸部外挺，若胸部外挺，则会引起气拥胸表，致使自身上重下轻，脚腿上浮，重心不稳。含劲要四面包涵住，却不是紧紧收闭，而要“胸虚如磐”。《拳论》说：“中间胸腹自天突穴至脐下阴交、气海、石门、关元，如磐折如鞠躬形，是谓含住胸，是为合住劲，要虚。”“胸间松开，胸一松，全体舒畅，不可有心，亦不可无心。自华盖至石门要虚、含住，不可令横气填于胸中。”“ 胸膈横气卸到脚底，即不能，亦当卸至丹田”。也就是说在气未能贯注周身时，即使不可能下沉直达涌泉穴，也要沉入丹田。久而久之自能周身贯通。
塌腰不可弓腰，弓腰成驼背，经脉、骨骼弯曲受压，气血不通;塌腰又不可软，软则失去灵劲活动。《拳论》说：“腰为上下体枢纽转关处，不可软，亦不可硬，折其上方得(折其中的意思)”。塌腰时，“腰劲贵下去贵坚实。”“腰以上气往上行，腰以下气往下行，似上下两夺之势，其实一气贯通，并行不悖”。
含胸塌腰同时进行，则击身骨节处处开张，丹田中的清气方可上长、畅通至百会穴，下沉之气也可顺利下沉至丹田达于涌泉。周身气由丹田起，分四路出，一气贯通。六分至心，分作两股，各三分上行左、右肩，由骨疑宫贯到左、右指;其余四分，化作两股，各二分下行至左、右腿，经骨缝贯至左、右足趾，以保证虚灵顶劲。
沉肩坠肘是在松胯屈膝、含胸塌腰束肋的同时，将两肩井松开下沉，两肘随之下塌，周身骨节放松，心气沉入丹田，清气上升，浊气下降至涌泉，全身贯通，劲达四梢。
沉肩坠肘与含胸塌腰要相互一致只有沉肩才能坠肘，只有含胸才可塌腰，只有含胸塌腰才能沉肩坠肘。否则，无法使周身之劲合为一体，运动时上下不随，内外不合，血气不畅。
《拳论》说：“打拳运动全在手领，转关全在松肩，功久则肩之骨缝自开，不能勉强，左右肩松不下则转关不灵。”“胳膊如在肩上挂着一般。”“两肘当沉下，不沉则肩上扬，不适于用。”讲的都是沉肩坠肘的基本要领。
两肩要松下，不松下上身僵直，气脉不通，虚灵顶劲、气沉丹田无法完成。但松肩不是丢肩，丢肩则不是精神;更不可耸肩，耸肩气血不涌，中气不能通达四梢。故《拳论》说：“肩塌下，不可架起来。”又说：“两肩要常松下，见有泛起，即将松下;然不得已上泛，听其上泛，泛毕即松，不松则全肱转换不灵。故宜泛则泛，宜松则松。每势毕，胸向前合，两肩彼此相呼应。”
成势时，沉肩坠肘，含胸塌腰，膝盖与肘尖上下相对，使外三合与内三合紧密配合，全身呼应合住劲，天长日久，功夫自成。
不仅如此，手的上抬下落并不是手本身运动起来的，而是内气催腰，腰催肩催肘催手来完成，双手不能用力，肩肘手都是放松的，在这种情况下，双手上抬时会感到大气对手背有一种很大的压力，下落时双手心会感到有很大的阻力。这是一种全身心的运动，体现了肩与胯合、手与脚合、肘与膝合。
能把起势做到这个水平，那么其他动作也就能融会贯通，行拳时每个动作打通不同的经络，一个晨练完毕，全身的经络打通了无数遍，你就会感受到太极神奇的健身效果，腰疼腿疼颈椎疼等疾病会不知不觉地消失得无宗无影。
这就说明了练拳的方法不同，会带来不同的健身效果。方法得当，三年一小成，五年一大成;方法不当，只能简单地活动胳膊腿，打到老也不知道含胸拔背、气沉丹田是怎么回事。
打太极拳贵精不贵多，套路学得越多，离正宗太极拳越远。能把起势做到这个程度，就说明你是在打太极拳了。
